조선왕조 미스터리, 연산군과 채홍사 광기는 어디까지?

조선왕조 미스터리, 연산군의 광기를 어디까지 알고 계시나요? 오늘은 연산군과 채홍사에 대한 이야기를 해보겠습니다.

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“돈을 흥청망청 쓴다.” 우리가 흔히 무절제하게 즐길 때 쓰는 말이다. 하지만 이 단어 속에 피눈물 나는 조선 여인들의 역사가 숨어 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

‘흥청(興淸)’은 원래 연산군이 뽑은 기생들을 부르는 명칭이었다. 즉, ‘흥청망청’은 “흥청들과 놀아나다가 나라가 망했다(망청)”는 뜻이다.

조선 제10대 왕 연산군. 그는 단순히 성격이 포악한 것을 넘어, 국가 시스템 전체를 자신의 ‘성적 쾌락’을 위해 개조한 희대의 인물이었다. 그가 만든 전무후무한 조직, ‘채홍사(採紅使)’의 실체를 파헤쳐 본다.

연산군은 즉위 후 전국의 미녀를 징발하라는 명을 내렸다. 이때 파견된 관리들이 바로 ‘채홍사’다. “붉은(紅) 꽃을 꺾어(採) 오는 사신”이라는 뜻이다.

이들의 만행은 상상을 초월했다.

먼저 신분 불문의 정책이었다. 천민이나 기생은 물론, 양반집 규수부터 유부녀까지 예쁘다는 소문이 나면 무조건 잡아들였다.

그리고 약탈의 모습도 보였는데, 왕의 여자를 뺏기지 않으려는 남편이나 부모가 저항하면 그 자리에서 죽이거나 재산을 몰수했다. 게다가 심지어 미모가 뛰어나면 임산부조차 가리지 않고 끌고 갔다.

이렇게 전국에서 강제로 끌려온 여성의 수가 무려 1만 명에 달했다. 조선 전체가 거대한 성(性) 지옥으로 변한 것이다.

징발된 1만 명의 여성은 궁궐이 아니라, 왕이 뺏은 성균관(대학)이나 원각사(절)에 수용되어 기생 교육을 받았다. 이들을 ‘운평(運平)’이라 불렀다.

운평 중에서도 왕의 눈에 띄어 잠자리를 가지거나 총애를 받는 최상위 계급을 ‘흥청(興淸)’이라 불렀다.

연산군은 이 흥청들을 데리고 매일 밤 연회를 열었다. 국고는 텅텅 비어갔지만, 흥청들에게는 집과 노비, 토지가 하사되었다. 백성들은 굶어 죽어가는데 궁궐 담장 안에서는 술판과 비명 소리가 끊이지 않았다.

연산군의 행각은 <조선왕조실록>에 기록하기조차 민망할 정도였다.

공개 정사: 신하들이 보는 앞에서 흥청들과 관계를 맺기도 했으며, 마음에 드는 흥청을 신하들에게 선물(?)하기도 했다.

여러 의혹들이 있는데, 근친상간에 대한 의혹이 있다. 큰어머니뻘인 월산대군 부인 박씨를 겁탈했다는 소문이 파다했다. (박씨는 수치심에 자결했다.)

둘째로는 도성 사방 100리(약 40km) 안의 민가를 모두 철거하고 자신의 사냥터로 만들었다.

이 모든 광기의 중심에는 희대의 요부 ‘장녹수’가 있었다. 그녀는 왕의 광기를 부추기며 자신의 권력을 휘둘렀고, 백성들에게 연산군보다 더 큰 증오의 대상이 되었다.

결국 1506년, 참다못한 신하들이 칼을 빼 들었다. 중종반정이다. 연산군은 하루아침에 왕에서 폐위되어 강화도 교동도로 유배를 떠났다. 그가 사랑했던 장녹수와 흥청들은 어떻게 되었을까?

분노한 백성들은 장녹수를 끌어내 참수했고, 그녀의 시신에 돌을 던졌다. 돌무더기가 산처럼 쌓였다고 전해진다. 수천 명의 흥청들은 다시 고향으로 돌아갔지만, ‘왕에게 몸을 더럽힌 여자’라는 낙인이 찍혀 평생을 숨어 살거나 자결해야 했다.

연산군은 유배지에서 두 달 만에 역병에 걸려 쓸쓸히 사망했다. 향년 30세. 1만 명의 미녀에 둘러싸여 천국을 꿈꾸었던 그는, 결국 역사상 가장 더러운 이름으로 남게 되었다.

오늘날 우리가 무심코 쓰는 ‘흥청망청’. 그 네 글자 속에는 절대 권력이 타락했을 때 백성들이 겪어야 했던 끔찍한 고통과, 피로 얼룩진 역사의 교훈이 담겨 있다.