조선 최초의 코끼리 살인 사건, 태종이 유배 보낸 코끼리에 대해서 알아보도록 하겠습니다. 코끼리가 재판을 받았다는 사실이 궁금하시다면 끝까지 읽어보시기 바랍니다.
조선 최초의 코끼리
1411년(태종 11년), 조선의 수도 한양에 괴상하게 생긴 짐승이 나타났다. 코는 몸보다 길고, 덩치는 산만 한 짐승. 바로 코끼리였다.
일본 국왕(무로마치 막부 쇼군)이 조선과의 우호를 위해 선물로 보낸 것이었다. 태종은 이 신기한 짐승을 사복시(왕실의 말을 관리하는 곳)에서 잘 키우라고 명했다.
하지만 이 평화로운(?) 코끼리의 한양 생활은 1년 만에 끔찍한 ‘살인 사건’으로 끝이 난다. 가해자는 코끼리, 피해자는 전직 공무원. 조선 조정은 발칵 뒤집혔고, 역사상 전무후무한 ‘동물 재판’이 열리게 된다.
코끼리 사건의 전말: “침 뱉지 마시오”
1412년 12월, 전 공조판서(장관급) 이우라는 사람이 코끼리를 구경하러 갔다. 그는 코끼리가 신기하면서도 못생겼다고 생각했는지, 술에 취해 코끼리에게 침을 뱉으며 놀리고 비웃었다.
점잖던 코끼리도 참는 데 한계가 있었다. 화가 난 코끼리는 긴 코로 이우를 휘감아 땅에 패대기친 뒤, 거대한 발로 밟아 죽여버렸다.
사람, 그것도 전직 고위 공무원이 대낮에 짐승에게 살해당한 충격적인 사건이었다. 신하들은 당장 코끼리를 죽여야 한다고 상소를 올렸다. “사람을 죽인 짐승입니다! 당장 처형하여 법의 엄중함을 보이소서!”
태종의 판결: “살인죄는 맞지만…”
태종 이방원은 고민에 빠졌다. 사람을 죽였으니 죽여 마땅하지만, 이 코끼리는 이웃 나라 일본이 선물로 보낸 ‘외교 사절’이나 다름없었다. 함부로 죽였다가는 외교 문제로 비화할 수 있었다.
태종은 고심 끝에 솔로몬도 울고 갈 묘안을 내놓는다. “사형은 면하되, 먼 섬으로 유배를 보내라.”
그렇게 코끼리는 전라도 순천의 작은 섬, 장도(獐島)로 귀양을 가게 된다. 조선 역사상 최초로 유배를 떠난 동물이 탄생한 순간이었다.
코끼리의 유배생활: “코끼리가 웁니다”
섬에 갇힌 코끼리의 삶은 비참했다. <태종실록>에 따르면, 전라도 관찰사가 왕에게 올린 보고서가 너무나 짠하다.
“코끼리가 풀을 먹지 않아 몸이 수척해지고, 사람을 보면 눈물을 흘립니다.”
낯선 섬에 갇혀 친구도 없이 지내는 코끼리가 우울증에 걸려 밥도 안 먹고 울기만 한다는 것이다. 이 보고를 받은 태종은 마음이 약해졌다. “불쌍하구나. 다시 육지로 데려와서 키우도록 해라.”
코끼리의 문제? “너무 많이 먹어요!”
유배에서 풀려나 육지(전라도 내륙)로 돌아왔지만, 코끼리의 시련은 끝나지 않았다. 이번에는 ‘식비’가 문제였다.
이 거대한 짐승은 하루에 콩을 몇 말씩 먹어 치웠다. 당시 가난한 백성들도 배를 곯는데, 살인 코끼리에게 들어가는 식비가 어마어마했던 것이다. 전라도, 충청도, 경상도 관찰사들이 서로 “우리 도에서는 못 키우겠습니다. 제발 다른 곳으로 보내주세요”라며 폭탄 돌리기를 했다.
결국 코끼리는 충청도 공주, 경상도 등을 떠돌며 천덕꾸러기 신세로 전락했다. <세종실록>을 마지막으로 코끼리에 대한 기록은 사라진다. 아마도 낯선 타국 땅에서 굶주림과 추위 속에 쓸쓸히 생을 마감했을 것이다.
결론: 인간의 호기심이 부른 비극
조선 최초의 코끼리는 사람들의 호기심 때문에 고향을 떠나왔고, 사람의 조롱 때문에 살인범이 되었으며, 결국 인간의 구박 속에 사라졌다.
코끼리가 이우를 밟아 죽인 건 난폭해서였을까, 아니면 낯선 땅에서 받은 스트레스와 모멸감 때문이었을까? 실록 행간에 숨겨진 코끼리의 눈물은, 동물을 단순한 ‘구경거리’나 ‘선물’로만 취급했던 인간의 오만을 꼬집고 있다.