체르노빌에 있는 코끼리의 발이라는 물체에 대해 알고 계시나요? 5분 만에 사망으로 이끌 수 있는 지구상에서 가장 치명적인 물체에 대해 지금부터 알아보겠습니다.
체르노빌: 지옥의 문을 열다
1986년 4월 26일, 인류 역사상 최악의 참사인 체르노빌 원자력 발전소 폭발 사고가 발생했다. 수많은 영웅의 희생으로 불길은 잡혔지만, 진짜 공포는 발전소 깊은 지하에 숨겨져 있었다.
사고 발생 8개월 후인 12월, 원자로의 상태를 확인하기 위해 목숨을 걸고 지하 시설로 진입한 조사팀은 믿을 수 없는 광경을 목격했다.
파괴된 4호기 원자로 바로 아래층, 증기 분배 회랑의 구석에 거대하고 시커먼 덩어리가 똬리를 틀고 있었다. 표면은 주름져 있었고, 마치 거대한 동물의 발처럼 보였다.
그들은 이것을 ‘코끼리의 발(Elephant’s Foot)’이라 불렀다. 그리고 이것은 당시 지구상에 존재하는 그 어떤 것보다 치명적인, ‘죽음의 마그마’였다.
‘코끼리의 발’의 정체는 무엇인가?
이 괴물의 정체는 과학 용어로 ‘코륨(Corium)’이라 불리는 물질이다.
원자로가 폭발하면서 2,600°C가 넘는 초고열이 발생했고, 이 열기가 우라늄 핵연료봉, 제어봉, 그리고 원자로를 감싸고 있던 콘크리트와 모래까지 모조리 녹여버렸다.
이 모든 것이 뒤섞여 펄펄 끓는 방사능 용암(마그마)이 되었고, 중력을 따라 아래층으로 흘러내리다가 파이프와 시설물을 덮친 채 서서히 굳어버린 것이다. 즉, 인류가 만들어낸 최악의 방사능 덩어리다.
얼마나 위험한가? (300초의 사형 선고)
발견 당시(1986년), ‘코끼리의 발’이 뿜어내는 방사선량은 상상을 초월했다.
시간당 10,000 뢴트겐 (100 Sv/h).
이 수치가 얼마나 무시무시한 것인지 감이 안 올 것이다. 쉽게 설명하면 이렇다.
- 30초 노출: 일주일 안에 현기증과 피로를 느낌.
- 2분 노출: 세포 출혈이 시작됨.
- 4분 노출: 구토, 설사, 고열 발생. 생존 확률 50% 미만.
- 5분(300초) 노출: 사망 확정. 이틀 안에 고통스럽게 죽는다.
조사팀은 이 괴물에게 다가갈 수조차 없었다. 그들은 원격 조종 카메라를 밀어 넣어 촬영을 시도했지만, 강력한 방사능 때문에 카메라 회로가 타버리고 필름이 녹아내렸다.
코끼리의 발, 목숨을 건 사진 한 장
그렇다면 우리가 인터넷에서 보는 그 유명한 ‘코끼리의 발’ 사진은 어떻게 찍은 것일까?
1996년(사고 10년 후), 카자흐스탄 출신의 방사능 전문가 아르투르 코르네예프(Artur Korneyev)가 목숨을 걸고 현장에 접근했다.
그는 방호복을 입었지만, 그것은 코끼리의 발 앞에서 종잇장이나 다름없었다. 그는 재빨리 들어가 자동 타이머를 맞춘 카메라를 설치하고 뛰쳐나왔다. 사진 속에 유령처럼 찍힌 형체가 바로 코르네예프 본인이라는 설이 있다. (사진 특유의 자글자글한 노이즈는 방사능이 필름에 충돌한 흔적이다.)
그는 이 임무 수행 후 심각한 방사능 후유증(백내장 등)에 시달렸지만, 다행히 목숨은 건졌다. 그의 용기 덕분에 인류는 이 괴물의 모습을 선명하게 확인할 수 있었다.
코끼리의 발은 아직 살아있다
그로부터 약 40년이 지난 지금, 코끼리의 발은 괜찮을까?
방사선량은 전성기에 비해 1/10 수준으로 줄었지만(그래도 여전히 치명적이다), 놀랍게도 이 덩어리는 여전히 뜨겁다. 내부에서는 여전히 핵분열 반응이 일어나고 있기 때문이다.
더 무서운 것은 이 덩어리가 아주 천천히 지하 더 깊은 곳으로 파고들고 있다는 점이다. 만약 이것이 지하수층까지 도달한다면, 또 다른 재앙이 발생할 수 있다.
과학자들은 이 괴물을 제거할 방법이 없다는 결론을 내렸다. 사람이 다가가면 죽고, 로봇을 보내면 고장 나기 때문이다. 그들은 그저 멀리서 총을 쏘아 조각을 채취해 분석하거나, 더 이상 흘러내리지 않도록 특수 약품을 뿌리는 것밖에 할 수 없었다.
결론: 인류가 남긴 영원한 흉터
현재 체르노빌 원전은 거대한 강철 돔(New Safe Confinement)으로 덮여 봉인되었다. 하지만 그 깊고 어두운 지하에는 여전히 ‘코끼리의 발’이 식지 않는 열기를 내뿜으며 잠들어 있다.
이것은 인류가 핵이라는 신의 불꽃을 잘못 다루었을 때 어떤 대가를 치러야 하는지를 보여주는 가장 끔찍하고도 명징한 증거물이다. 이 괴물은 앞으로 수만 년 동안 그 자리에서 우리를 비웃으며 존재할 것이다.